แต่ว่าปัญหาก็คือว่านอกจากความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีที่เฉพาะเจาะจงแล้ว สหรัฐฯยังกังวลเกี่ยวกับความสัมพันธ์ด้านความมั่นคงที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นระหว่างไทยและจีน ในทศวรรษที่ผ่านมากองทัพไทยและจีนได้เริ่มฝึกร่วมกันเป็นประจํา และประเทศต่างๆ ได้ลงนามในข้อตกลงด้านอาวุธที่สําคัญ 10 ฉบับระหว่างปี 2557 ถึง 2562 โดยหนึ่งในนั้นคือแพ็คเกจมูลค่า 1.3 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งรวมถึงเรือดำน้ำดีเซล-ไฟฟ้า 3 ลํา และรถถัง 48 คัน ซึ่งถือเป็นการซื้ออาวุธรายใหญ่ที่สุดของไทยจนถึงปัจจุบัน
ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ข่าวความเคลื่อนไหวทางการทหารที่เป็นที่น่าจับตาคงจะหนีไม่พ้นเรื่องที่สหรัฐอเมริกาได้ปฏิเสธการขายเครื่องบินรบรุ่น F-35 ให้กับกองทัพไทย จากกรณีดังกล่าว มีการวิเคราะห์ในต่างประเทศ กันว่าการตัดสินใจดังกล่าวนั้นอาจหมายถึง หรือว่าอาจจะส่งผลต่อพันธมิตรทางการทหารระหว่างไทยกับสหรัฐอเมริกาในอนาคตหรือไม่
สำนักข่าวอิศรา (www.isranews.org) จึงได้นำเอาบทวิเคราะห์ทางทหารเกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าวมานำเสนอ มีรายละเอียดดังนี้
ย้อนไปเมื่อปลายเดือน พ.ค. กองทัพอากาศไทยออกมาประกาศว่าทางสหรัฐอเมริกาได้ปฏิเสธคำขอที่จะขายเครื่องบินรบรุ่น F-35A Lightning II ของล็อกฮีด มาร์ติน โดยมีการเปิดเผยสาเหตุในภายหลังว่าเป็นเพราะว่าประเทศจีนนั้นมีอิทธิพลอย่างมากในเอเชีย จนกลายเป็นสิ่งที่กระทบความมั่นคง และไทยก็เข้าไปอยุ่ในวงแหวนของการขยายอำนาจนี้ด้วย
สหรัฐฯระบุว่าการปฏิเสธนั้นมาจากเรื่องข้อจำกัดในด้านของการผลิต โดยกล่าวว่าไม่สามารถส่งมอบเครื่องบินรบ F-35 ให้กับผู้ซื้อรายใหม่ได้เป็นระยะเวลาอย่างน้อย 10 ปี ตามอัตราการผลิตและคำสั่งซื้อในปัจจุบัน และอีกเหตุผลก็คือว่าไทยยังขาดความพร้อมในการรับเครื่องบินรบ F-35 ซึ่งไทยจะต้องมีการปรับปรุงในทุกอย่างตั้งแต่คุณภาพของสนามบินและความปลอดภัยฐานทัพอากาศ การบำรุงรักษา และการปรับปรุงขีดความสามารถของนักบิน
อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นแค่ส่วนหนึ่งของเรื่องทั้งหมดเท่านั้น โดย น.อ.เทรย์ มีคส์ ผู้จัดการใหญ่ที่ที่ปรึกษาบริษัท Asia Group ในกรุงวอชิงตันและอดีตนาวาอากาศเอกในกองทัพอากาศสหรัฐฯ บอกกับนิตยสาร Aviation Week ว่า “จากมุมมองของสหรัฐฯ กรณีคำขอของไทยเพื่อจะซื้อเครื่องบินรบ F-35 นั้นไม่เคยอยู่ในการพิจารณาเลย โดยพวกเขา (ประเทศไทย) มีประวัติไม่ค่อยดีนักในเรื่องของความปลอดภัยทางด้านเทคโนโลยี”
เหตุการณ์เหล่านี้แสดงให้เห็นว่าเป็นความท้าทายยิ่ง ที่สหรัฐฯจะต้องจัดการเพื่อสร้างสมดุลระหว่างพันธมิตรด้านความมั่นคงในภูมิภาคอินโดแปซิฟิกกับผลประโยชน์จากการขายอาวุธ เนื่องจากสหรัฐฯ ต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมทางรัฐภูมิศาสตร์ที่มีความล่อแหลมที่สุดนับตั้งแต่สิ้นสุดยุคสงครามเย็น
ในฐานะที่ไทยเป็นพันธมิตรตามสนธิสัญญาของสหรัฐฯ ไทยเข้าใจดีว่าจะต้องหาเครื่องบินรบ F-35 ซึ่งเป็นเครื่องบินรบรุ่นที่ทันสมัยที่สุดเท่าที่มหาอำนาจของโลก จะหาได้ในเวลานี้ โดยในภูมิภาคอินโดแปซิฟิก ทุกประเทศที่เป็นพันธมิตรตามสนธิสัญญากับสหรัฐฯ เว้นแต่ฟิลิปปินส์ล้วนแล้วแต่มี F-35
“มีการกล่าวกันว่า F-35 อาจจะมากเกินกว่าความต้องการด้านความมั่นคงของประเทศไทย” นายดรูว์ ทอมป์สัน นักวิจัยที่วิทยาลัยนโยบายสาธารณะลีกวนยู มหาวิทยาลัยแห่งชาติสิงคโปร์และอดีตเจ้าหน้าที่ที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯหรือเพนตากอนกล่าว
ต้องยอมรับว่าสหรัฐฯนั้นเป็นประเทศที่ค่อนข้างหวงความปลอดภัยเทคโนโลยีเครื่องบินรบ F-35 ส่งผลทำให้เกิดการระงับการซื้อเครื่องบินขับไล่ขั้นสูงของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับเครือข่ายโทรคมนาคมของจีน ขณะที่ตุรเคียซึ่งเป็นหนึ่งในหุ้นส่วนร่วมลงทุนพัฒนา F-35 แต่ข้อตกลงของตุรเคียก็ถูกยกเลิกไปเนื่องจากว่าประธานาธิบดีเรเซป เทย์ยิป เออร์โดกัน ของตุรเคียได้ตัดสินใจซื้อจรวดต่อต้านอากาศยาน S-400 ของรัสเซีย
ส่วนที่ประเทศไทยมีรายงานว่าสหรัฐฯได้เสนอให้ขายเครื่องบินขับไล่ล็อกฮีด มาร์ติน F-16 บล็อก 70 และโบอิ้ง F-15EX อีเกิล II แทน F-35 แม้ว่ากองทัพอากาศไทย (RTAF) อาจเลือกซื้อเครื่องบินขับไล่ซาบ กริพเพนแทน
น.อ.มีคส์กล่าวต่อไปว่าที่ผ่านมาไทยแสดงให้สหรัฐฯเห็นว่าสามารถปกป้องเทคโนโลยีเรดาห์อิเล็กทรอนิกซ์ของ F-16 ได้อย่างเหมาะสม ซึ่งถ้าเป็นเช่นนั้นคุณก็สามารถจะหารือกันเรื่อง F-35 ได้
อัตราส่วนเครื่องบินขับไล่ในกองทัพอากาศไทย
แต่ว่าปัญหาก็คือว่านอกจากความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีที่เฉพาะเจาะจงแล้ว สหรัฐฯยังกังวลเกี่ยวกับความสัมพันธ์ด้านความมั่นคงที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นระหว่างไทยและจีน ในทศวรรษที่ผ่านมากองทัพไทยและจีนได้เริ่มฝึกร่วมกันเป็นประจํา และประเทศต่างๆ ได้ลงนามในข้อตกลงด้านอาวุธที่สําคัญ 10 ฉบับระหว่างปี 2557 ถึง 2562 โดยหนึ่งในนั้นคือแพ็คเกจมูลค่า 1.3 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งรวมถึงเรือดำน้ำดีเซล-ไฟฟ้า 3 ลํา และรถถัง 48 คัน ซึ่งถือเป็นการซื้ออาวุธรายใหญ่ที่สุดของไทยจนถึงปัจจุบัน
“ในช่วงทศวรรษที่ 90 จีนไม่ได้มีข้อเสนออะไรให้มากนัก เพราะว่ายังยุ่งอยู่กับการหลีกหนีให้พ้นจากการใช้เทคโนโลยีของโซเวียต และการทำวิศวกรรมย้อนกลับ” นายทอมป์สันกล่าวและกล่าวต่อไปว่าแต่ว่าอุตสาหกรรมความมั่นคงจีนนั้นเติมโตขึ้นมากทั้งในแง่ของคุณภาพและนวัตกรรม จึงทำให้มีสิ่งที่ดีมากขึ้นในการเสนอแก่ลูกค้า
“แม้ว่ายุทโธปกรณ์ของจีนจะมีข้อบกพร่องบางประการเมื่อเทียบกับอุปกรณ์ที่ผลิตในสหรัฐฯ แต่เมื่อคุณคํานึงถึงความสามารถในการจ่ายและความเป็นไปได้ทางการเงินที่อาจดึงดูดลูกค้า ใช่แล้ว จีนเป็นตัวเลือกที่ดี" นายทอมป์สันกล่าว
กองทัพไทยเองก็มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกองทัพปลดปล่อยประชาชน (PLA) ซึ่งได้รับขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศเรือและเรือดําน้ำ กองทัพอากาศไทยหรือ RTAF และกองทัพอากาศปลดปล่อยประชาชน (PLAAF) ได้ดําเนินการฝึกซ้อมร่วมกันที่เรียกว่า Falcon Strike ห้าครั้งตั้งแต่ปี 2558 ในระหว่างที่ประเทศไทยใช้เครื่องบินซาบ กริเพน ซี กับเครื่องบินเตือนภัยล่วงหน้าขั้นสูงของจีนเฉิงตู J-10s และ Shaanxi KJ-500 ในปี พ.ศ. 2565 ประเทศไทยยังใช้เครื่องบินโจมตีเบา Dassault/Dornier Alpha Jet ที่ผลิตในเยอรมันด้วยเช่นกัน
ทั้งนี้ภายใต้ข้อตกลงระหว่างกองทัพอากาศไทยและสหรัฐฯ เครื่องบินขับไล่ F-16 และ F-5 ของกองทัพอากาศไทย ถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วมการฝึกซ้อมร่วมกับจีน ซึ่งสันนิษฐานว่าเพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพอากาศจีนรวบรวมข้อมูลเชิงลึกทางเทคนิคเกี่ยวกับเครื่องบินเหล่านั้น
โดยไทยและจีนเริ่มการซ้อมรบ Falcon Strike ปี 2566 เมื่อวันที่ 10 กรกฎาคมที่ผ่านมา ที่ฐานทัพอากาศอุดร การซ้อมรบดังกล่าวรวมถึงเครื่องบินขับไล่ เครื่องบินทิ้งระเบิด เครื่องบินเตือนภัยล่วงหน้าทางอากาศ และการติดตั้งขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศ ของจีน และมีวัตถุประสงค์เพื่อ "เสริมสร้างความร่วมมือทางทหารระหว่างสองประเทศ และรักษาสันติภาพและเสถียรภาพในภูมิภาค" ตามการรายงานของสํานักข่าวซินหัวของจีน
จำนวนเครื่องบินต่อภารกิจของกองทัพอากาศไทย
ทางด้านของนาย (ไม่ทราบยศ) บริพัตร รัชนีพรรณ ทหารอากาศไทยที่ดูแลปฏิบัติการฝึกกล่าวว่าการฝึกนั้นเพื่อต้องการจะพัฒนาความไว้วางใจและมิตรภาพระหว่างกองทัพอากาศไทยและจีน
ขณะที่ไทยและจีนมีกําหนดจัดซ้อมรบร่วม 16 ส.ค.-2 ก.ย. และซ้อมรบร่วมทางเรือ 3-10 ก.ย.
ประเทศไทยกําลังกระจายนโยบายด้านความมั่นคงอย่างกว้างขวาง" นายเบนจามิน ซาวัคกี ผู้เชี่ยวชาญด้านความมั่นคงในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และผู้เขียนหนังสือ ประเทศไทย: การเปลี่ยนจุดยืนระหว่างสหรัฐฯ และจีนที่กําลังเติบโตกล่าวและกล่าวต่อว่าในขณะที่ "คนไทยยังคงต้องการอาวุธของอเมริกา" พวกเขาสามารถได้รับอาวุธเหล่านี้มากขึ้นจากจีนในราคาที่ต่ำกว่าและรับการจัดส่งได้เร็วขึ้นมาก
ทางด้านของนายฐิตินันท์ พงศ์สุทธิรักษ์ ศาสตราจารย์ด้านความสัมพันธ์ระหว่างประเทศและรัฐศาสตร์ จุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัย กรุงเทพฯ ได้กล่าวย้อนรอยความสัมพันธ์ทางทหารระหว่างจีนกับไทยที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นต่อการเปลี่ยนแปลงระบบการเมืองของไทยที่เริ่มขึ้นเมื่อเกือบทศวรรษที่แล้วเนื่องจาก
"กองทัพไทยต้องขอการสนับสนุนจากจีน เนื่องจากการเมืองไทยกลายเป็นเผด็จการมากขึ้นหลังการรัฐประหารเมื่อเดือนพฤษภาคม 2557 รวมถึงความต้องการจัดซื้ออาวุธของไทยและการเยือนระดับสูงที่สองประเทศมีระหว่างกัน" นายฐิตินันทร์กล่าว
โดยรัฐบาลโอบามาตอบโต้อย่างรุนแรงต่อการรัฐประหารในครั้งนั้น โดยระงับความช่วยเหลือทางทหารประมาณ 4.7 ล้านดอลลาร์ ยกเลิกการฝึกทางทหารขนาดเล็กและหยุดโครงการแลกเปลี่ยนเจ้าหน้าที่ นอกจากนี้ นายจอห์น เคอร์รี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศในขณะนั้น เตือนว่า "การกระทํานี้จะส่งผลเสียต่อความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และไทย โดยเฉพาะความสัมพันธ์ของเรากับกองทัพไทย"
“สหรัฐฯ ไม่ได้ปฏิบัติต่อประเทศไทยในฐานะพันธมิตรที่เคารพนับถือเสมอไป” นายทอมป์สันกล่าว
แต่แม้ว่าวอชิงตันจะดูเหมือนว่ามีจุดยืนที่แข็งกร้าวกับไทยในช่วงเวลาหลังการรัฐประหาร แต่ว่าเพนตากอนดูจะไม่ต้องการแยกตัวห่างจากกองทัพไทยมากนัก เพราะเสนาธิการกองทัพสหรัฐฯ ยังคงให้ความสำคัญกับการเข้าถึงสนามบินราชนาวีอู่ตะเภาของไทยที่ถือว่ามีรันเวย์ยาวที่สุดแห่งหนึ่งของเอเชีย และเป็นสนามบินที่มีบทบาทในช่วงสงครามเวียดนามในการเป็นฐานบินให้กับเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 บินเข้าไปทิ้งระเบิดเวียดนามและกัมพูชา
เพื่อแลกกับการสนับสนุนของสหรัฐฯ ในสงครามเวียดนาม ไทยได้รับความช่วยเหลือทางเศรษฐกิจและการทหารมูลค่า 1.1 พันล้านดอลลาร์ และอีก 530 ล้านดอลลาร์จากสํานักงานเพื่อการพัฒนาระหว่างประเทศของสหรัฐฯ ตามการวิจัยของริชาร์ด รูธ ศาสตราจารย์ที่โรงเรียนนายเรือสหรัฐฯ การลงทุนจากต่างประเทศหลั่งไหลเข้ามาและอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวเฟื่องฟูในทศวรรษหลังจากสงครามสิ้นสุดลงช่วยให้ประเทศไทยพัฒนาเศรษฐกิจที่มีรายได้ปานกลางระดับบนภายในปี 2554
“จากประวัติศาสตร์ความสัมพันธ์นี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่ประเทศไทยมีความคาดหวังสูงต่อการเป็นพันธมิตรตามสนธิสัญญากับสหรัฐฯ และจะรู้สึกชอบธรรมในการขอ F-35” นายซาวัคกีกลล่าวและกล่าวต่อว่าต้องยอมรับว่ากระบวนทัศน์พันธมิตรตามสนธิสัญญาสร้างความคาดหวังที่ไม่สมจริงของทั้งสองฝ่าย ในขณะที่พันธมิตรสนธิสัญญาอินโดแปซิฟิกอื่น ๆ ของวอชิงตันโดยทั่วไปมองว่าจีนมีมุมมองคล้ายกับสหรัฐฯ แต่ในกรณีของไทย "มันเหมือนกับการพยายามใส่หมุดสี่เหลี่ยมในรูกลม"
ขณะเดียวกันพันธมิตรสหรัฐฯ-ไทยก็ดูเหมือนจะมีบทบาทและมีอำนาจต่อไป โดยไทยยังคงเป็นผู้ซื้ออาวุธรายใหญ่ของสหรัฐฯ คิดเป็นยอดขายทางทหารจากต่างประเทศมูลค่ามากกว่า 3 พันล้านดอลลาร์ ในปีงบประมาณ 2562-2564 และวอชิงตันยังอนุญาตให้ส่งออกสินค้าด้านกลาโหมมูลค่ากว่า 605.9 ล้านดอลลาร์ไปยังกรุงเทพฯ ผ่านการขายตรงเชิงพาณิชย์
ในบรรดาสินค้าส่งออก ทางกระทรวงต่างประเทศสหรัฐฯได้อธิบายว่าสินค้าเหล่านี้เป็น "ยอดขายที่ดําเนินการอย่างมีนัยสําคัญ" ได้แก่เฮลิคอปเตอร์ Boeing AH-6i Little Bird, Sikorsky UH-60M Black Hawk และ Eurocopter (ปัจจุบันคือ Airbus Helicopters) เฮลิคอปเตอร์ UH-72A Lakota,การอัพเกรดครึ่งอายุ เครื่องบินรบเอฟ-16 A / B บล็อก 15 จรวดนำวิถี RGM-84L Harpoon Block II และจรวด SeaSparrow ที่ถูกพัฒนาขึ้น
แหล่งข่าวที่มีความรู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และไทยบอกกับนิตยสาร Aviation Week ว่าการแลกเปลี่ยนทางทหารทวิภาคีเพิ่มขึ้น 180% ตั้งแต่ปี 2561
องค์ประกอบทางทหาร-ทหารของไทย-สหรัฐฯ พันธมิตรยังคงแข็งแกร่ง" นายฐิตินันท์ จากจุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัย กล่าว และกล่าวว่าทั้งสหรัฐฯ และจีนได้เพิ่มการแลกเปลี่ยนกับกองทัพไทย แต่การเพิ่มขึ้นของจีนดึงดูดความสนใจมากขึ้นเพราะเป็นเรื่องใหม่และเนื่องจากการแข่งขันระหว่างสหรัฐฯ และจีน
"ผมคาดหวังว่ารัฐบาลใหม่หลังการเลือกตั้งและรัฐบาลที่ค่อนข้างเป็นประชาธิปไตยของไทยจะปรับทิศทางและปรับทิศทางใหม่เพื่อมุ่งสู่แนวทางที่สมดุลมากขึ้น เนื่องจากกรุงเทพฯ ไม่ต้องการการสนับสนุนจากจีนมากนัก เพราะประชาธิปไตยแบบตะวันตกจะมองการเลือกตั้งและรัฐบาลหลังการเลือกตั้งในทางที่ดี" นายฐิตินันท์กล่าว
Isranews Agency | สำนักข่าวอิศรา 